Madrid, 10 jun (EFE).- Los radiotelescopios de la Red Europea EVN son los más sensibles del mundo. Estas antenas -dos de ellas situadas en España- operan en interferometría de muy larga base (VLBI), es decir, observan el cielo desde distintas partes de la Tierra como lo haría un solo telescopio del tamaño del planeta.
Ahora, este inmenso observatorio radioastronómico es incluso mejor: acaba de sumar al telescopio MeerKAT de Sudáfrica, una colaboración que ha mejorado significativamente la resolución y sensibilidad de la infraestructura europea y que tiene gran potencial para la exploración científica.
MeerKAT es el precursor del Observatorio Square Kilometre Array (SKAO), actualmente en construcción en África y Australia, que está diseñado para ofrecer productos de datos de alta calidad con una eficiencia excepcional.
«La integración de MeerKAT con el EVN se ha estado preparando desde 2022 mediante diversos tests específicos, pero la prueba definitiva ha sido la observación de un agujero negro supermasivo con el que la instalación sudafricana ha demostrado su potencial como estación VLBI», explica a EFE Benito Marcote, astrónomo en el Instituto conjunto de VLBI (JIVE) en los Países Bajos.
El Observatorio Radioastronómico de Sudáfrica (SARAO) y JIVE, el instituto encargado de coordinar la Red Europea EVN y de procesar sus datos, han proporcionado las imágenes.
Un agujero negro supermasivo
Los astrónomos observaron un agujero negro supermasivo denominado J0123+3044, que expulsa partículas de alta energía conocidos como chorros, visibles solo en longitudes de onda de radio.
La observación duró un total de 12 horas, de las cuales MeerKAT participó durante cuatro. Las imágenes resultantes, tanto con datos de MeerKAT como sin ellos, se obtuvieron utilizando métodos que maximizan la sensibilidad.
En estas mediciones de la EVN, MeerKAT y el telescopio Hartebeesthoek de 26 metros de Sudáfrica proporcionaron la máxima resolución en las imágenes, al ser los telescopios más distantes entre sí.
La excepcional sensibilidad de MeerKAT fue fundamental para la resolución de las imágenes más profundas.
«Para alcanzar este hito, tuvimos que superar importantes retos técnicos, como las correcciones precisas de la fase de formación del haz y el desarrollo de productos de datos especializados. La dedicación y los esfuerzos coordinados de los equipos de EVN y MeerKAT fueron fundamentales para este éxito, lo que permitió dar los siguientes pasos en futuras colaboraciones», explica Marcel Gouws, analista sénior de sistemas de SARAO.
Este avance supone un gran paso en los 50 años de historia de la interferometría de muy larga base en Sudáfrica, que comenzó cuando el Observatorio Radioastronómico de Hartebeesthoek, que actualmente forma parte de la NRF-SARAO, se unió a la EVN.
Una colaboración para la exploración científica
MeerKAT, construido y operado por SARAO, una instalación nacional de la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica (NRF), se inauguró en 2018 y desde entonces ha servido como instrumento insignia para los descubrimientos astronómicos. Consta de 64 antenas parabólicas, cada una de 13,5 metros de diámetro, distribuidas en un área de hasta 8 km.
A su vez, la EVN -actualmente la red de radiotelescopios VLBI más sensible del mundo que cuenta con 24 antenas distribuidas por todo el mundo- permite realizar investigaciones científicas con una resolución de milisegundos gracias a sus longitudes de referencia de hasta 9000 km. En España, la EVN cuenta con dos antenas, una en Yebes (Guadalajara) y otra en Robledo de Chavela (Madrid).
«Para los radioastrónomos, el acceso a los datos de los telescopios de última generación es fundamental para ampliar las fronteras de los estudios de alta resolución angular. En JIVE, estamos comprometidos con este objetivo mediante el desarrollo y la implementación de nuevos métodos para lograr lo que podríamos llamar VLBI de máxima precisión», afirma la directora de JIVE, Agnieszka Słowikowska.
«Aprovechando al máximo las avanzadas técnicas de calibración que permiten estos nuevos instrumentos, trabajamos para hacer posibles observaciones más profundas del universo, apoyar el estudio de más fuentes simultáneamente y proporcionar las mediciones más precisas de fenómenos exóticos», añade.
Juntos, MeerKAT y EVN están forjando un nuevo camino en la radioastronomía, prometiendo una comprensión más profunda del cosmos y sus misterios.
