El cuádruple campeón del mundo neerlandés Max Verstappen (Red Bull) ganó el sprint del Gran Premio de Bélgica, el decimotercero del Mundial de F1, en Spa-Francorchamps, donde el australiano Oscar Piastri, líder del campeonato, aumentó en un punto su ventaja respecto a su compañero, el inglés Lando Norris (McLaren) -al que superó en la prueba corta-, que partirá desde la ‘pole’ en la carrera de este domingo.
Piastri, de 24 años, que ahora aventaja en nueve puntos (241 frente a 232) a Norris, repitió el segundo puesto matinal por la tarde, en la calificación; en la que Lando -un año mayor que él- firmó su decimotercera ‘pole’ en la categoría reina, la cuarta del curso; liderando el sexto ‘doblete’ en parrilla -el tercero seguido- de la dominante McLaren en lo que va de temporada.
Verstappen, de 27, que se anotó su duodécima victoria en un sprint, saldrá cuarto, al lado del monegasco Charles Leclerc (Ferrari) -que mejoró una plaza su actuación matinal- en una carrera que los españoles Carlos Sainz (Williams) y Fernando Alonso (Aston Martin), sexto y decimocuarto en la prueba corta, afrontarán desde la decimoquinta y la decimonovena plaza, respectivamente.
El otro hispanohablante, el argentino Franco Colapinto (Alpine), decimonoveno por la mañana, acabó decimoséptimo la cronometrada principal, la peor del año para el piloto de Oviedo; que, eliminado en la Q1, partirá desde la ultima fila, sólo por delante de su compañero, el canadiense Lance Stroll.
Verstappen no pudo ofrecerle mejor recibimiento a su nuevo jefe de equipo, Laurent Mekies, debutante este fin de semana al frente de la exitosa escudería austriaca. El francés sustituyó al inglés Christian Horner (que antes de los Mundiales de Max festejó los otros cuatro del alemán Sebastian Vettel, además de siete títulos de constructores), fulminantemente cesado de sus funciones un par de días después del Gran Premio de Gran Bretaña, que Norris había ganado ante su afición.
El astro neerlandés se impuso este sábado por delante del líder del Mundial -que había arrancado primero-, y de Norris. Tercero en la prueba corta, disputada a quince vueltas -poco más de un tercio de la carrera de este domingo- y con un recorrido de 105 kilómetros; que Sainz y Alonso concluyeron sexto y decimocuarto, respectivamente: las posiciones que ocupaban en parrilla.
Leclerc acabó cuarto, justo por delante del francés Esteban Ocon (Haas), una prueba que decidió a su favor de forma magistral Verstappen y que fue prácticamente un monólogo de los tres primeros del Mundial.
En espera de la carrera de este domingo, la ‘de verdad’, en uno de los ‘monumentos’ de la F1, el sprint sirvió, además, para que Piastri lidere ahora con 241 puntos, nueve más que Norris y con 68 sobre el ídolo de los Países Bajos, que, al acabar quinto en Silverstone, prácticamente asumió que lograr un quinto título seguido sólo será posible gracias a un improbable descalabro de la escudería de Woking.
Colapinto, que tomó la salida desde el ‘pit lane’ -al haber efectuado cambios en la configuración de su Alpine, fue el único que lo hizo con los neumáticos blandos. El resto arrancó con los medios. Y nadie cambió ruedas.
El francés Pierre Gasly -sexto hace tres domingos en Silverstone-, compañero del bonaerense, había regresado a garajes tras la vuelta de formación, a causa de una presunta fuga en el sistema hidráulico y entró en acción, sin opciones, después de las primeras dos vueltas. Antes de retirarse y reservar recursos, con miras a la prueba de este domingo.
Verstappen atacó a Piastri, que salía primero tras haber dominado con claridad la cronometrada del viernes, y lo rebasó en la séptima de las 19 curvas de la legendaria pista belga; idéntica zona en la que Leclerc también superó al otro McLaren, el de Norris, tercero en parrilla.
Sainz y el doble campeón mundial asturiano mantuvieron sus posiciones tras la salida y no las alteraron durante el resto de una prueba en la que suman los primeros ocho y en la que -en víspera de la carrera larga- seguramente hay más que perder que ganar entre los favoritos; y casi nada en juego para el resto.
El madrileño capturó tres puntos con los que igualó los 16 de su compatriota, que, por mejores resultados, sigue un puesto por delante -decimocuarto- en la general.
El séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton (Ferrari), el más egregio eliminado en la SQ1, salía decimoctavo en la pista en la que el año pasado logró su último triunfo hasta la fecha -sin contar el sprint de Shanghái (China) de este año, que no computa en las estadísticas ‘principales’-. El último con Mercedes, con el que elevó a 105 su propio récord histórico.
En el sprint, Sir Lewis minimizó algo la debacle, avanzó tres puestos y acabó decimoquinto, en espera de un domingo mejor. Algo que sólo podría cambiar la nada descartable lluvia; porque, al serle anulada una vuelta, por exceder los límites de pista en la quinta curva, el astro británico volvió a caer a las primeras de cambio en la cronometrada principal de este sábado.
En la cuarta vuelta, Lando había superado a Leclerc; y sobrepasado el ecuador -en la octava-, Verstappen lideraba por delante de los dos McLaren, con el monegasco y Ocon por delante de Sainz; y Alonso decimocuarto.
A partir de ahí, nada cambió.
Al último giro llegaron prácticamente juntos los tres primeros y como a ninguno de los dos McLaren les compensaba arriesgar, ‘Mad Max’ culminó otra gran actuación y cruzó primero la meta, donde dio el banderazo de llegada el internacional belgaThibout Courtois, brillante portero del Real Madrid.
«Ha sido una gran victoria, manteniéndolos a raya, aquí en Spa», declaró un muy contento Verstappen después de batir a los dominantes McLaren -líderes destacados en el Mundial de constructores- en una carrera en la que también sumaron puntos el inglés Oliver Bearman (Haas) -séptimo- y el francés Isack Hadjar (RB), en el tercero de los seis fines de semana del año con formato sprint.
Por la tarde, se recuperó la normalidad y los monoplazas ‘papaya’ no dieron opción. Norris dominó la calificación, en cuya tercera y decisiva ronda (Q3) cubrió los 7.004 metros de la legendaria pista de Las Árdenas -la más larga del campeonato- en un minuto, 40 segundos y 562 milésimas, 85 menos que Piastri, que arrancará a su lado desde la primera fila.
Leclerc acabó tercero la cronometrada principal, a 338 milésimas de Norris -que viene de ganar los dos últimos Grandes Premios; en Austria y en Silverstone- y saldrá desde la segunda fila, al lado de Verstappen. Después de una calificación en la que los dos Aston Martin de Alonso y Stroll cayeron en primera ronda -al igual que Hamilton y Colapinto-; y Sainz, en la segunda.
Norris había sido el más rápido en el primer acto (1:41.010), en el que mejoró en 191 milésimas a Piastri; que dominó el segundo (1:40.626), con 89 de ventaja respecto al inglés.
Verstappen, tercero en las dos primeras rondas, se vio superado por Leclerc en la definitiva Q3, en la que a Lando le valió su primer intento, porque el líder del Mundial cometió un pequeño error en la curva 14 y, aunque mejoró su registro, se quedó a 85 milésimas de su principal rival por el título.
El tailandés Alex Albon, compañero de Sainz en Williams, saldrá quinto, acompañado en la tercera fila por el inglés George Russell (Mercedes).
Una hilera detrás de ellos arrancarán el japonés Yuki Tsunoda (Red Bull) -séptimo este sábado- y el debutante Hadjar. El neozelandés Liam Lawson (RB) y el ‘rookie’ brasileño Gabriel Bortoleto (Kick Sauber), décimo en la cronometrada, lo harán desde la quinta fila, en una carrera prevista a 44 vueltas, para completar un recorrido de 308 kilómetros, arrancará a las tres de la tarde (las 13:00 horas GMT).
Adrián R. Huber
